二锅头酒是烧酒，烧酒是曲酒的一种。曲酒：用发霉的谷物，制成酒曲，用酒曲中所含的酶制剂将谷物原料糖化发酵成酒。
《本草纲目》中所写：“烧酒非古法也，自元时始创，其法用浓酒和糟入甑，蒸令气上，用器承取滴露，凡酸败之酒皆可蒸烧。近时惟以糯米或黍或秫或大麦蒸熟，和曲酿瓮中十日，以甑蒸好，其清如水，味极浓烈，盖酒露也。
二锅头酒是京城酒文化的典型代表，已有800年的历史。它是由烧酒发展而来的，明代北京志中提到"京师之烧刀与棣之纯棉也"。京城酿酒技师在蒸酒时将第一锅流出的酒头去掉，第三锅流出的酒尾也去掉，取第二锅流出的中段酒，称之为"掐头去尾截取中段"工艺，这是我国最早以工艺命名的白酒，是我国酿酒史上的一个里程碑，几百年来被继承发扬并流传至今俗称"二锅头"。
为什么叫二锅头？
二锅头是全国先采用以工艺命名的白酒，说白了，就是蒸馏得到的第二锅酒。
白酒蒸馏时用到的蒸馏器包括烧水的底锅、装酒醅的甑桶和将蒸发出来的酒气液化成酒液的天锅。随着酒气的液化，天锅中的水温逐渐上升，到一定时候需更换冷水，如此反复作，直到酒醅中的所含酒分全部蒸完。一般来说，蒸完一甑桶酒醅，需要在天锅里更换三次冷水。通常将一锅冷水冷却接得的酒液称作酒头，第二锅称作二锅头，第三锅称作酒尾。酒头刺激性太大，酒尾杂味多，属二锅头香醇、柔和，所以酒厂一般会将酒头和酒尾另行处理，将二锅头入库贮存后制得的成品酒就是二锅头。
现在白酒厂讲究的“掐头去尾取中流酒”也是二锅头发展过来的。
